DRAC Bourgogne Franche-Comté

Cette intervention, réalisée durant l’été 2013, s’inscrit dans la continuité d’un programme d’étude initié en 2010. Les trois premières missions ont offert un nouvel éclairage sur l’établissement de hauteur de La Couronne et plus particulièrement sur l’église et son environnement immédiat (fig. 1). L’étude des composantes de l’extrémité ouest de l’éperon a notamment permis de définir un phasage qui semble bien refléter la chronologie générale de l’évolution du site. Six grands états d’occupation ont pu être distingués. Les deux premiers se caractérisent essentiellement par du mobilier céramique et par de menus vestiges et sont à rattacher pour le premier au Haut-Empire, pour le deuxième au Bas-Empire. Les quatre états suivants correspondent quant à eux à l’émergence et aux différentes évolutions de la forteresse depuis l’Antiquité tardive jusqu’aux alentours de l’an Mil. Les temps forts de l’occupation du site semblent cependant se concentrer sur une période de deux à trois siècles, depuis l’extrême fin du IVe siècle jusqu’au VIIe siècle.
La campagne de 2013 a eu pour objectif d’étendre les investigations au reste de l’éperon au moyen de sondages exploratoires. Il s’agissait d’appréhender le potentiel archéologique de la partie centrale et de l’extrémité orientale de l’établissement dans le but de planifier un nouveau programme d’intervention pluriannuel. La complexité topographique du site couplée aux incertitudes stratigraphiques (en terme de conservation) ont rendu nécessaire cette évaluation préalable.
Le premier sondage avait pour objectif de vérifier la présence éventuelle de bâtiments sur le point culminant du site, à une quinzaine de mètres à l’est de l’église. Il a concerné une superficie de 26 m2. Le recouvrement sédimentaire de cette partie de l’éperon s’est avéré très faible. En effet, le socle rocheux est apparu en moyenne à une vingtaine de centimètres sous le niveau de circulation actuel. Huit structures en creux ont été recensées au sein de ce sondage tandis qu’aucune construction maçonnée n’a été découverte. Parmi ces huit entités enregistrées figurent trois trous de poteau et cinq fosses de grandes dimensions.
Le second sondage couvre une superficie d’environ 90 m2. Il a été implanté perpendiculairement au mur d’enceinte oriental repéré en 2010 afin d’observer les séquences stratigraphiques internes et externe à la forteresse dans ce secteur. La portion de sondage ouverte à l’est du mur (extra muros) a eu pour but d’appréhender d’éventuelles structures ou aménagements liés à la mise en défense de l’éperon en complément de l’enceinte. La fenêtre d’étude ouverte à l’ouest du mur (intra muros) a eu quant à elle pour objectif d’évaluer le potentiel stratigraphique de l’extrémité orientale de la forteresse et de tenter de caractériser la nature voire la fonction des installations conservées. La nature des vestiges découverts et notamment leur extension au-delà de l’emprise de l’étude à l’ouest a conduit à ne pas procéder à leur fouille à proprement parler. Les vestiges les plus hauts dans la stratigraphie ont été enregistrés et conservés afin de pouvoir à l’avenir être fouillés sur une plus grande superficie. Ce sondage a toutefois permis d’observer le segment oriental de la muraille qui, précisément dans cette zone, mesure environ 3,30 m de largeur (fig. 2 et 3). Ce mur est percé à l’ouest par une niche quadrangulaire au sein de laquelle prend place une petite structure de combustion (fig. 4). La construction de cet ensemble est à placer à la fin du IVe siècle, au moment où est édifiée la forteresse. Plusieurs phases d’aménagement se succèdent ensuite. Un mur orienté est-ouest vient se greffer contre la paroi nord de la niche et traduit la présence, probablement dans le courant du Ve siècle, d’au moins un bâtiment adossé à la muraille à l’ouest. Dans un état suivant, datable du VIe siècle voire de la première moitié du VIIe siècle, ce mur est détruit au profit d’un autre qui cette fois-ci vient chemiser le mur d’enceinte sur son parement occidental. Cette nouvelle maçonnerie, peut-être destinée à renforcer la fortification, fonctionne avec un niveau de sol en terre qui se développe vers l’ouest. Cet horizon de circulation (intérieur ? extérieur ?) semble victime d’un incendie entre 550 et 650, comme l’atteste la datation d’un charbon de bois piégé dans ce niveau. Une vaste couche d’incendie, datée du VIe/VIIe siècle, avait également été mise au jour en 2012 dans l’autre extrémité de l’éperon, à l’ouest de l’église. Ces deux niveaux traduisent peut-être un seul et même événement brutal, incendiaire, qui aurait en partie scellé le sort de la forteresse. En effet, plus aucune trace d’occupation majeure n’est à signaler au-dessus de ces horizons de destruction. À l’ouest, seule l’église semble encore être utilisée pour de rares inhumations. À l’est, le rempart est en grande partie détruit et le niveau du terrain est sensiblement rehaussé contre son parement ouest, formant ainsi un semblant d’emmottement.

Ces quatre missions ont renouvelé significativement les connaissances sur le site de La Couronne et ont bien au-delà apporté des enseignements importants sur les modalités du peuplement de la cité arverne durant l’Antiquité tardive et la période mérovingienne, en présentant des données nouvelles sur l’une de ses composantes, l’habitat fortifié de hauteur. La quatrième campagne a constitué un tournant dans ce programme de recherche puisqu’elle permet aujourd’hui de raisonner concrètement à l’échelle du site. Dans une autre mesure, cette mission exploratoire a permis de souligner le potentiel stratigraphique de l’extrémité orientale de l’établissement ouvrant ainsi d’intéressantes perspectives de recherches.

Cette troisième intervention sur le site de La Couronne a permis de confirmer le potentiel archéologique du site, et ce bien au-delà du secteur de l’église paléochrétienne qui jusqu’à présent avait été placé au centre des recherches. La campagne de 2012 a permis de recentrer le lieu de culte dans son contexte général. Les hypothèses émises lors des précédentes interventions ont pu être pour la plupart confirmées.
Le site, fréquenté durant la Protohistoire et le Haut-Empire romain (à la faveur de l’important oppidum gaulois situé sur le plateau de Viermeux faisant face au nord), ne se développe réellement qu’à partir de l’Antiquité tardive. En effet, la phase de monumentalisation du site se met en place à l’extrême fin du IVe siècle de notre ère. Une enceinte maçonnée imposante, circonscrivant l’éperon sur un peu plus d’un demi-hectare, est dans un premier temps construite. Les premiers bâtiments intra muros étaient en matériaux légers ; ces derniers sont probablement liés au chantier de construction. Ce vaste programme d’aménagement du plateau se traduit par des travaux d’une ampleur considérable. Les bâtisseurs n’ont pas hésité à modifier la topographie de la plateforme sommitale de manière à asseoir confortablement leurs constructions. Ainsi, un imposant bâtiment rectangulaire (150 m2) est bâti à l’angle sud-ouest de l’éperon. Ce dernier est flanqué au sud d’un système de caissons maçonnés faisant pour certains office de réservoir d’eau. Cet important système de captage des eaux de pluie traduit une volonté d’autonomie mais avant tout la présence, probablement ponctuelle, d’une population relativement importante sur et aux alentours de l’éperon. À l’angle sud-est du site, quatre caissons de soutènement, destinés à l’aménagement d’une plateforme stable dans ce secteur de l’éperon où la pente est forte, ont pu être repérés. Cette plateforme est très arasée ; il ne reste plus que les soubassements de ces caissons qui, en partie haute, devaient accueillir des petites pièces liées au stockage de denrées alimentaires et matérielles. L’ensemble présente toutes les caractéristiques topographiques et morphologiques d’un petit établissement fortifié de hauteur, relevant peut-être d’un pouvoir privé. La forteresse devait également servir de point de surveillance du territoire dans cette zone de confluence entre deux cours d’eau mais surtout dans un secteur de contact entre la plaine de Vichy et Cusset à l’ouest et la Montagne Bourbonnaise à l’est.

Le site est christianisé très tôt puisque les premières inhumations chrétiennes apparaissent au plus tard aux alentours des années 430. Ces inhumations sont installées dans le grand bâtiment rectangulaire qui a peut-être, dès cet instant, été transformé en église. Ce dernier fait l’objet de réaménagements quelques années plus tard. On procède à cet instant à des travaux de grande ampleur au cours desquels est édifiée une grande abside semi-circulaire à l’est. Cette phase de reconstruction intervient dans le seconde moitié du Ve siècle et plus probablement aux alentours de 450. L’édifice est à cet instant doté d’un chœur architectural au milieu duquel figure un autel reliquaire constitué de quatre colonnettes encadrant une fosse reliquaire creusée dans le rocher.
Le site devient probablement un pôle religieux influent à l’échelle micro-régionale et a probablement servi de relai aux autorités épiscopales, basées à Clermont (chef-lieu de diocèse), pour la christianisation de ces terres situées en marge du diocèse.
Le site prospère durant l’époque mérovingienne jusqu’à probablement obtenir un statut paroissial. La période mérovingienne fut manifestement propice au développement et à la prospérité du site, probablement grâce à l’action d’un pouvoir public ou aristocratique relativement influent dans cette partie du territoire arverne. Le déclin semble toutefois s’amorcer très tôt, probablement dès le VIIe siècle à en juger par la rareté des vestiges (mobilier et immobilier) rattachables aux siècles postérieurs. Par ailleurs, les traces d’un incendie ayant visiblement engendré une phase de destruction dans toute l’extrémité ouest du site ont pu être observées. C’est peut-être cet événement qui a marqué l’amorce du déclin du site. Ce dernier conduira à un abandon quasi-total de l’éperon aux alentours de l’an Mil qui n’est par la suite occupé que dans le cadre d’une activité de type agro-pastorale jusqu’au début du XXe siècle.

Cette troisième campagne a permis de s’affranchir du « simple » cadre de l’église et d’appréhender le site dans une dimension beaucoup plus large. Comme envisagé lors des premières opérations, le lieu de culte n’est pas isolé sur le plateau mais fonctionne bien au contraire au sein d’une petite forteresse de hauteur.
Les données collectées à l’issue de ces trois campagnes de recherche apportent une vision renouvelée de ce site qui jusqu’à présent était quelque peu délaissé par l’historiographie régionale.
Malgré l’ampleur des excavations de la fin du XIXe siècle, il subsiste de nombreux indices qui, confrontés, permettent d’envisager l’évolution chronologique des installations mises au jour.
Le site de La Couronne se fait tout d’abord l’écho de la richesse architecturale des constructions de l’Antiquité tardive, période pour laquelle on considère bien souvent que le savoir-faire des siècles précédents est oublié. Bien au contraire, les installations maçonnées du plateau mettent en avant la pérennité de cet héritage antique.
Cette étude offre par ailleurs un regard privilégié sur cette période (fin IVe/Ve siècle) qui à l’heure actuelle est régionalement mal connue, notamment pour les contextes ruraux. L’occupation de hauteur qui est ici mise en lumière traduit l’un des fasciés importants de l’organisation des campagnes de la fin de l’Antiquité, lequel préfigure de ce que seront les complexes castraux du Moyen Âge. Ce type d’installation est davantage à considérer comme un mode d’occupation du territoire à part entière résultant non pas d’un phénomène lié aux invasions, mais plutôt de mutations socio-économiques qui vont durablement remodeler le paysage administratif de la Cité.
Cette étude est également l’occasion d’alimenter les connaissances régionales sur la genèse des paroisses rurales du haut Moyen Âge et d’apporter des données qualitatives permettant d’approcher l’organisation et l’évolution de ces installations isolées.

Cette première campagne de fouille programmée fut l’occasion de compléter la périodisation générale proposée à l’issue de la mission de prospection thématique et de sondages réalisée en 2010. Bien au-delà, elle a permis de s’affranchir, dans certains secteurs, des fouilles anciennes et ainsi d’approcher des niveaux sédimentaires en place. Force a toutefois été de constater que les excavations passées ont largement exploré le lieu de culte ainsi que ses abords méridionaux ; les découvertes furent manifestement bien plus importantes que ce qui peut être rapporté dans le compte-rendu de 1882. Malgré cet écueil, des informations plus qu’appréciables ont pu être collectées lors des missions de 2010 et 2011, lesquelles permettent à présent de proposer une nouvelle lecture du site.
Six états principaux, s’étalant depuis les Ier/IIe siècles jusqu’aux environs de l’an mil ont pu être mis en évidences.
Le premier, daté du Haut-Empire, est illustré par des vestiges pour le moment très ténus mais pour le moins significatifs (monnaies, céramique, etc.).
Le deuxième, antérieur à la fin du IVe siècle, est matérialisé par des bâtiments en matériaux périssables qui ont pu être atteints sous la nef de l’église.
Le troisième état correspond à une modification générale de la topographie du site résultant probablement d’un changement de statut. En effet, c’est à cette occasion que celui-ci se dote de puissantes installations maçonnées et notamment d’une enceinte dont le tracé a pu être complété cette année. Ce mur de clôture délimite une plateforme d’environ 5000 m2. L’ensemble possède les caractéristiques d’une petite agglomération de hauteur (castellum). Certains éléments de mobilier suggèrent la présence ou le passage de militaires durant la fin du IVe et le début du Ve siècle.
Le quatrième état correspond à la christianisation du site dans le courant du Ve siècle se traduisant par la réutilisation d’un des bâtiments en église.
Le cinquième état correspond quant à lui au développement du pôle religieux durant le haut Moyen Âge qui deviendra probablement, à partir du VIIe  siècle, le chef-lieu d’une petite paroisse rurale.
Le sixième état se traduit par l’abandon progressif du site, aux alentours de l’an mil.